隨著北半球進入盛夏，南極洲正在迎來深冬和極夜。通常在這個時候，南極洲會被超過100英里/小時的巨風和低于零下60°C的溫度所統治，外圍則被一片巨大的、不斷增長的海冰所包圍。
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然而，令科學家們蹙緊眉頭的是，南極洲今年的冰層尤其脆弱，覆蓋面積創下有史以來6月份的最低值。
據《經濟學人》報道，衛星數據顯示，截至6月12日，南極洲的海冰僅覆蓋了1070萬平方公里，比2019年的最低紀錄低了115萬平方公里，比1981年-2010年的均值則低了230萬平方公里。而英國的面積為約24萬平方公里，換句話說，南極洲的冰層在十幾年中損失了將近九個英國那么大的面積。
北極地區的冰層變化則更加“穩定”，由于溫室氣體的不斷累積，其海冰自1979年以來穩步消融，夏季時海冰表面積每十年下降約12.6%。相較之下，南極在1979年到2014年間，海冰范圍還有所增加，直到近幾年才頻繁出現冰層面積創新低的問題。
人們對南極洲海冰減少的原因各有看法，有人認為這是因為南極洲風的強度和海洋溫度變化帶來的副作用。
但觀察到這一現象的所有人都十分擔憂，因為僅南極洲西部的Thwaites冰川融化就足以使全球海平面上升約65厘米，這對全球生物來說都是致命性的威脅。
海冰的重要性
海冰是固定在南極洲海岸上的冰凍海水，調節著冰架與冰川流入海洋的水流量。同時也是威德爾海豹和帝企鵝的重要棲息地。
南極海冰還驅動著世界海洋的大洋環流，咸且稠密的鹽水沉入海底，在海洋底層慢慢從南極洲擴散到北半球，從而開啟了溫鹽環流。然而，由于冰川融化，更多淡水進入海洋系統稀釋了稠密的鹽水，這一至關重要的溫鹽環流速度預計將會減慢。
而溫鹽環流放緩甚至完全停止，可能帶來不可預估的災難。上一次溫鹽對流消失時，正值二疊紀-三疊紀滅絕，當時70%的陸地動物和高達96%的海洋生物死亡，也是史上唯一一次昆蟲的大量滅絕。
即使溫鹽環流情況沒有那么嚴重，南極洲海冰的減少仍對不少生物的生存構成了極大的挑戰。
許多獨特的藻類、磷蝦、橈足類小型甲殼類動物、軟體動物和魚類群落仰賴于冰層，并形成復雜的食物網結構。海冰的縮小很可能造成食物網某一環的缺失，從而破壞整個生態系統的穩定。
此外，生存在南極洲海冰層上的帝企鵝需要穩定的冰層來繁殖。但冰層面積的減少、不斷破碎和提前分裂可能會導致這一標志性物種數量的下降。
另據歐空局的報告，2019年時，格陵蘭島和南極冰蓋損失了創紀錄的6120億噸冰，其中一個重要原因就在于北極的夏季熱浪。
其還指出，自1992年以來，極地冰蓋融化已經導致全球海平面上升了21毫米。而近年來融化速度已經增加了五倍，如果繼續以這種速度融化，本世紀末，全球平均海平面將上升148-272毫米。
不祥的是，今年全球迎來厄爾尼諾現象，升溫已成定局。而這對南極洲來說是暫時性的影響，還是會帶來更長遠的改變還無法可知，但無論哪一種，似乎都不會是什么好消息。
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