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歐洲空間局（ESA）即將發射其最新的歐幾里得太空望遠鏡。該望遠鏡計劃于7月1日從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，旨在幫助解開宇宙中最大的兩個謎團：暗能量和暗物質。
這兩種“黑暗”成分構成了95%以上的宇宙，但人們看不見它們，對它們的構成也知之甚少，它們的名字由此而來。天文學家從人們所能看到的物質的行為推斷出暗物質的存在，它們的行為就好像有一些額外的引力源把所有的東西聚集在一起。暗能量則具有相反的效果，導致整個宇宙加速膨脹。
歐幾里得太空望遠鏡攜帶兩種科學儀器：一種是測量星系形狀的可見光照相機，另一種是測量星系亮度和距離的近紅外探測器。雖然它不是第一個使用這兩種儀器的太空望遠鏡，但它的不同尋常之處在于計劃觀測大片空間，對10億多個星系進行編目。
“哈勃空間望遠鏡和詹姆斯·韋布空間望遠鏡都非常棒，可以用非常高的靈敏度非常詳細地觀察很小的區域，但這有點像通過一根小吸管看天空。”歐幾里得項目科學家、美國宇航局加利福尼亞噴氣推進實驗室的MikeSeiffert說，“借助歐幾里得太空望遠鏡，我們更感興趣的是對許多星系的一些性質進行測量，而不是單個星系和天體的特性。”
研究人員將利用這些特性構建兩種類型的宇宙地圖。第一種將使用一種名為引力透鏡的現象，在這種現象中，相對較近的物質會扭曲并放大其背后物體的光。這種扭曲遠處物體表面形狀的方式可以告訴人們充當透鏡的附近物質的分布情況。
歐幾里得太空望遠鏡在其6年的任務中有望收集到大量數據，應該能使研究人員利用引力透鏡現象繪制出宇宙中物質的分布情況，包括人們無法通過其他方式看到的暗物質。更精確地了解暗物質的分布將有助于人們弄清它的行為方式，并可能提供其真正構成的線索。
另一種類型的地圖利用的是宇宙物質分布的漣漪——重子聲學振蕩。這些漣漪最初是在大爆炸后不久以聲波的形式形成的，當時宇宙是一個由粒子和輻射組成的熾熱滾燙的“湯”。最終，“湯”冷卻了，漣漪凍結在原地，保留為密度稍高的區域，隨著宇宙膨脹，更多的星系傾向于在那里形成。繪制這些漣漪的異常密度圖是一種研究宇宙膨脹如何以及為何膨脹的非常有效的方法。
“觀察早期宇宙中的漣漪是如何傳播的，以及暗能量是如何影響這些漣漪的，將有助于我們理解宇宙的演化，以及宇宙是如何運作的。”Seiffert說。
如果發射一切順利，歐幾里得太空望遠鏡應該很快就會開始揭開宇宙的奧秘。
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